Il y a des villes qui semblent avoir toujours été là, posées comme une évidence sur la carte. Et puis il y a celles qui ont dû se battre pour exister. Dans La naissance de Sète
, Renée Biascamano nous rappelle avec un certain plaisir que Sète n’est pas tombée du ciel — ni même sortie de la mer — mais qu’elle est le résultat d’une longue suite de tentatives, d’entêtements et d’accidents historiques.
Au départ, l’endroit ressemble surtout à une île un peu sauvage dominée par le mont Saint-Clair, fréquentée par quelques pêcheurs, des bergers, des pirates et probablement quelques loups pas très rassurants. Bref, pas exactement la station balnéaire rêvée. Mais voilà qu’un jour Louis XIV cherche un port stratégique en Méditerranée. Et comme le Roi-Soleil ne fait jamais les choses à moitié, on décide de transformer ce coin de cailloux et d’étangs en véritable port royal.
L’histoire devient alors un chantier permanent. Ingénieurs, soldats, financiers et administrateurs se succèdent. On croise notamment Pierre‑Paul Riquet, qui imagine faire déboucher ici son célèbre canal du Midi, ou encore Sébastien Le Prestre de Vauban, toujours prêt à fortifier ce qui peut l’être. Peu à peu, les cabanes de pêcheurs laissent place aux quais, aux chais et aux maisons serrées du Quartier Haut.
La ville grandit ensuite au rythme du commerce du vin, des migrations italiennes, des crises, des tempêtes et même d’étranges catastrophes, comme cette mystérieuse vague destructrice du XIX ᵉ
siècle qui fit croire un instant à la fin du monde.
Mais le charme du livre tient aussi à la manière dont il relie cette histoire parfois mouvementée à la ville actuelle. Celle qui verra naître Paul Valéry, chanter Georges Brassens et inspirer tant d’artistes.
Au fond, ce livret raconte surtout une chose simple : Sète n’est pas seulement une ville posée entre mer et étang. C’est une aventure humaine patiemment construite — pierre après pierre, jetée après jetée — et toujours recommencée, comme la mer dont parlait Valéry.
